Pourquoi les monarques volent 4 000 km jusqu'aux sapins du Michoacán

Qui fait le voyage vers le sud

Les papillons que l'on voit au Michoacán et dans l'État de Mexico appartiennent à la population orientale du papillon monarque. Ils se reproduisent tout l'été sur un vaste territoire des États-Unis et du sud du Canada.

Quand les jours raccourcissent, la dernière génération de l'année cesse de se reproduire et s'envole vers le sud-ouest. Certains parcourent jusqu'à 4 000 km environ, portés autant que possible par l'air chaud et les vents favorables, pour atteindre les montagnes à l'ouest de Mexico.

Les monarques situés à l'ouest des Rocheuses hivernent plutôt sur la côte californienne. Les colonies mexicaines sont celles des papillons de l'Est, et elles se rassemblent sur un coin de forêt remarquablement petit.

Une génération qui vit huit mois

Un monarque d'été vit en général quelques semaines. Il éclot, se nourrit, s'accouple, pond et meurt, puis la génération suivante prend le relais. Plusieurs de ces vies courtes se succèdent entre le printemps et la fin de l'été.

Les papillons qui partent pour le Mexique sont différents. Ils retardent la reproduction, font des réserves de graisse et peuvent vivre environ huit mois, assez pour descendre vers le sud, passer l'hiver et entamer le retour.

Aucun d'eux n'a jamais fait le voyage. La façon dont un papillon qui part pour la première fois retrouve les montagnes quittées par ses arrière-grands-parents reste à l'étude, la position du soleil et le champ magnétique terrestre figurant parmi les pistes principales.

Pourquoi des sapins oyamel à 3 000 m

Les colonies se forment dans des forêts de sapins oyamel (Abies religiosa) vers 3 000 m d'altitude. L'air y reste frais et humide, ce qui permet aux papillons de ralentir et de dépenser très peu de leurs réserves.

Trop de chaleur, et ils épuiseraient leurs réserves avant le printemps. Trop de froid ou d'humidité, et ils risqueraient de geler. L'épaisse ramure des sapins fait à la fois office de couverture et de parapluie, et adoucit le gel comme la pluie.

Ils se suspendent en grappes serrées sur les troncs et les branches, et un seul arbre peut en porter des milliers. Les après-midi ensoleillés et plus doux, beaucoup s'envolent pour boire aux ruisseaux et sur la terre humide : c'est là que l'air se remplit d'ailes orange.

Les jours froids ou nuageux, les grappes restent fermées et immobiles. Les papillons sont bien là, mais ils ressemblent à des feuilles brunes et ternes accrochées aux branches. Notre guide de la meilleure période indique quand les colonies sont en général les plus fournies.

Comment la science a trouvé les colonies

Les habitants des villages de montagne connaissaient les papillons bien avant que quiconque n'écrive à leur sujet. Les colonies ont été décrites par la science dans les années 1970, grâce aux recherches menées par le scientifique canadien Fred Urquhart, qui baguait des monarques depuis des années pour retracer leur route.

Les forêts font aujourd'hui partie de la réserve de biosphère du papillon monarque, à cheval sur la limite entre le Michoacán et l'État de Mexico, à environ 100 km à l'ouest-nord-ouest de Mexico. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 2008.

Seules quelques parties de la réserve accueillent des visiteurs. Notre page sur El Rosario, Sierra Chincua et Piedra Herrada compare celles que visitent nos excursions.

Fin de l'hiver, accouplement et départ vers le nord

Quand les jours rallongent vers la fin de l'hiver, les colonies s'animent. Les papillons s'accouplent dans la forêt puis quittent les montagnes, cap au nord et au nord-est vers le Texas et au-delà.

Le voyage de printemps dépend de l'asclépiade (Asclepias), la seule plante que mangent leurs chenilles. Les femelles y pondent leurs œufs en chemin, et ces voyageuses au long cours meurent peu après.

Leur descendance poursuit le voyage, et il faut en général plusieurs générations à vie courte pour réoccuper toute l'aire de reproduction. Puis, à la fin de l'été, naît une nouvelle génération à vie longue, et le cycle recommence.

Pourquoi les effectifs montent et descendent

Les chercheurs mesurent les colonies à la surface de forêt qu'elles couvrent plutôt qu'en comptant les papillons. Cette surface change beaucoup d'un hiver à l'autre, et ce n'est jamais un chiffre fixe sur lequel bâtir un voyage.

Plusieurs facteurs expliqueraient ces variations :

• La météo sur les aires de reproduction et le long du trajet, sécheresse et chaleur comprises
• La quantité d'asclépiades qui subsiste dans les champs et au bord des routes
• Les tempêtes et les gelées dans la forêt mexicaine pendant l'hiver
• La santé de la forêt de sapins elle-même, que l'abattage et les années sèches peuvent éclaircir

Les scientifiques débattent encore du poids de chaque facteur. Pour le visiteur, la conclusion pratique est simple. Les colonies peuvent abriter des millions de papillons, mais ce que vous verrez dépend de l'année, de la semaine et de la météo le matin de votre arrivée.

Voir la migration de vos propres yeux

Chaque excursion de notre site vous emmène dans l'une des colonies d'hivernage, et la marche d'approche fait partie de l'expérience. Vers 3 000 m l'air est rare, alors lisez notre guide de la montée avant de choisir.

La forêt est fragile, et les papillons ont besoin de chaque parcelle d'énergie stockée pour tenir jusqu'au printemps. Notre page sur les règles des sanctuaires explique pourquoi les guides demandent le silence et gardent les visiteurs sur le sentier.

Pour comparer le déroulé complet de chaque option, le tableau comparatif de notre page d'accueil met les excursions côte à côte. Le guide des prix détaille ce que vous payez en plus du billet.