オオカバマダラが4,000 km飛んでMichoacánのモミの森へ向かう理由
毎年秋になると、北米東部のオオカバマダラがメキシコ中部のわずかな山々をめざして南へ向かいます。標高約3,000 mのモミの木にびっしりと身を寄せて冬を越し、冬の終わりにまた北へ戻っていきます。このページでは、その旅をわかりやすく説明します。科学者が今も付けている但し書きも、そのまま添えておきます。
南へ旅するのはどの蝶か
Michoacán州とメキシコ州で見られるのは、オオカバマダラの東部個体群です。夏のあいだ、米国とカナダ南部の広い地域で繁殖しています。
日が短くなると、その年最後の世代は繁殖をやめ、南西へ飛び始めます。暖かい上昇気流や追い風をうまく使いながら、最大で約4,000 kmを旅して、メキシコシティ西方の山々にたどり着く蝶もいます。
ロッキー山脈より西のオオカバマダラは、多くがカリフォルニアの海岸で冬を越します。メキシコの越冬地に集まるのは東部の蝶で、驚くほど狭い森の一角に集中します。
8か月生きる世代
夏のオオカバマダラの寿命はふつう数週間です。羽化し、蜜を吸い、交尾して卵を産み、死んでいき、次の世代が後を継ぎます。春から晩夏にかけて、こうした短い一生が何代か続きます。
メキシコへ渡る蝶は違います。繁殖を先延ばしにして脂肪を蓄え、約8か月生きることができます。南へ飛び、冬を越し、北への帰路に就くのに十分な長さです。
この旅をしたことのある蝶は1匹もいません。初めて旅立つ蝶が、ひいおじいさん世代が飛び立ったのと同じ山をどうやって見つけるのかは今も研究中で、太陽の位置と地磁気が有力な説に挙げられています。
なぜ標高3,000 mのオヤメルモミなのか
越冬地ができるのは、標高約3,000 mのオヤメルモミ（Abies religiosa）の森です。空気がひんやりと湿っているので、蝶は活動を落とし、蓄えたエネルギーをほとんど使わずに過ごせます。
暖かすぎれば、春が来る前に蓄えを使い果たしてしまいます。寒すぎたり湿りすぎたりすれば、凍える危険があります。密なモミの樹冠は毛布と傘を兼ねたような役割を果たし、霜や雨を和らげてくれます。
蝶は幹や枝にぎっしりと房になってぶら下がり、1本の木に何千匹もとまることがあります。晴れて暖かい午後には多くが飛び立ち、小川や湿った地面へ水を飲みに行きます。空がオレンジ色の羽で埋まるのはこのときです。
寒い日や曇りの日は、房は閉じたまま動きません。蝶はそこにいますが、枝から垂れ下がるくすんだ茶色の枯れ葉のように見えます。群れがいちばん大きくなりやすい時期は、ベストシーズンのガイドで紹介しています。
科学が越冬地を見つけるまで
山の村の人々は、誰かが書き記すずっと前から蝶のことを知っていました。越冬地が科学的に記録されたのは1970年代のことで、何年もオオカバマダラに標識を付けて経路を追っていたカナダの科学者、フレッド・アーカートが主導した研究の成果でした。
現在、森はオオカバマダラ生物圏保護区の中にあります。保護区はMichoacán州とメキシコ州の境にまたがり、メキシコシティの西北西約100 kmに位置します。2008年にユネスコの世界遺産に登録されました。
保護区のうち、訪問者を受け入れているのはごく一部です。当サイトのツアーが訪れる場所は、El Rosario、Sierra Chincua、Piedra Herradaの比較のページで比べています。
冬の終わり、交尾、そして北への旅
冬の終わりに向けて日が長くなると、群れがざわめき始めます。蝶は森の中で交尾し、それから山を離れて、テキサスやその先をめざし北と北東へ向かいます。
春の旅は、幼虫が唯一食べる植物であるトウワタ（Asclepias）しだいです。メスは道中でトウワタに卵を産み、長生きした旅の蝶はその後まもなく死にます。
旅を引き継ぐのはその子どもたちで、繁殖地全体にふたたび広がるまでには、ふつう短命な世代が何代か必要です。そして晩夏、長生きする新しい世代が生まれ、サイクルが繰り返されます。
数が増えたり減ったりする理由
研究者は蝶を数えるのではなく、群れが覆う森の面積で越冬地の規模を測ります。その面積は冬ごとに大きく変わり、旅の計画の拠りどころにできる決まった数字ではありません。
増減の要因と考えられているのは、次のようなものです。
- 干ばつや猛暑を含む、繁殖地と渡りの経路の天候
- 農地や道端に残るトウワタの量
- 冬のあいだのメキシコの森での嵐や冷え込み
- 伐採や乾燥した年によってまばらになることもある、モミの森そのものの状態
それぞれの要因がどれほど効いているのかは、科学者のあいだでも議論が続いています。旅行者にとってのポイントはシンプルです。群れには何百万匹もの蝶が集まりえますが、実際に何が見られるかは、その年、その週、そして到着した朝の天気しだいです。
渡りを自分の目で見る
当サイトで紹介するツアーはどれも越冬地のひとつを訪れ、そこまで歩くことも体験の一部です。標高約3,000 mでは空気が薄いので、選ぶ前に山歩きのガイドを読んでおいてください。
メキシコシティから少人数でSierra Chincuaへ
Paseos Turisticosは少人数グループを車でSierra Chincuaへ案内し、見学に約5時間をとって、最後は料理工房でのMichoacán料理のランチで締めくくります。Viatorでは4.8（60+件のレビュー）ですが、予約は返金不可です。
森は繊細で、蝶は春まで生き延びるために蓄えたエネルギーを少しも無駄にできません。ガイドが静かにするよう求め、訪問者を道から外さない理由は、保護区のルールのページで説明しています。
各ツアーの1日の流れを比べたいなら、トップページの比較表にツアーを並べてあります。ツアー代以外にかかるお金は料金ガイドにまとめました。