Warum Monarchfalter 4.000 km bis in Michoacáns Tannenwälder fliegen
Jeden Herbst machen sich die Monarchfalter aus dem Osten Nordamerikas auf den Weg zu einer Handvoll Berge in Zentralmexiko. Dort verbringen sie den Winter dicht gedrängt an Tannen auf rund 3.000 m Höhe und ziehen gegen Ende des Winters wieder nach Norden. Diese Seite erklärt die Reise in einfachen Worten, mit den Vorbehalten, die die Forschung bis heute macht.
Wer die Reise nach Süden antritt
Die Falter, die du in Michoacán und im Bundesstaat México siehst, gehören zur östlichen Population des Monarchfalters. Im Sommer pflanzen sie sich in weiten Teilen der USA und im Süden Kanadas fort.
Wenn die Tage kürzer werden, hört die letzte Generation des Jahres mit der Fortpflanzung auf und fliegt nach Südwesten. Manche legen bis zu etwa 4.000 km zurück, nutzen warme Luft und Rückenwind, wo sie können, und erreichen so die Berge westlich von Mexiko-Stadt.
Monarchfalter westlich der Rocky Mountains überwintern dagegen meist an der Küste Kaliforniens. Die mexikanischen Kolonien gehören den östlichen Faltern, und die drängen sich auf einem erstaunlich kleinen Stück Wald zusammen.
Eine Generation, die acht Monate lebt
Ein Sommerfalter lebt meist nur ein paar Wochen. Er schlüpft, frisst, paart sich, legt Eier und stirbt, dann übernimmt die nächste Generation. Zwischen Frühling und Spätsommer folgen mehrere dieser kurzen Leben aufeinander.
Die Falter, die nach Mexiko fliegen, sind anders. Sie schieben die Fortpflanzung auf, legen Fettreserven an und können rund acht Monate alt werden, lange genug, um nach Süden zu fliegen, den Winter auszusitzen und den Rückweg anzutreten.
Keiner von ihnen war je zuvor dort. Wie ein Erstreisender dieselben Berge findet, die seine Urgroßeltern verlassen haben, wird noch erforscht; der Sonnenstand und das Magnetfeld der Erde gelten als die wichtigsten Erklärungen.
Warum Oyamel-Tannen auf 3.000 m
Die Kolonien bilden sich in Wäldern aus Oyamel-Tannen (Abies religiosa) auf etwa 3.000 m Höhe. Die Luft bleibt dort kühl und feucht, sodass die Falter ihren Stoffwechsel drosseln und kaum Energie verbrauchen.
Wäre es wärmer, würden sie ihre Reserven vor dem Frühling aufbrauchen. Wäre es kälter oder nasser, drohten sie zu erfrieren. Das dichte Tannendach wirkt wie Decke und Schirm zugleich und mildert Frost und Regen.
Sie hängen in dichten Trauben an Stämmen und Ästen, und ein einzelner Baum kann Tausende tragen. An sonnigen, wärmeren Nachmittagen fliegen viele los, um an Bächen und feuchten Stellen zu trinken, und dann füllt sich die Luft mit orangefarbenen Flügeln.
An kalten oder bewölkten Tagen bleiben die Trauben geschlossen und still. Die Falter sind da, sehen aber aus wie stumpfe braune Blätter an den Zweigen. Unser Ratgeber zur besten Reisezeit zeigt, wann die Kolonien meist am vollsten sind.
Wie die Wissenschaft die Kolonien fand
Die Menschen in den Bergdörfern kannten die Falter, lange bevor jemand über sie schrieb. Wissenschaftlich beschrieben wurden die Kolonien in den 1970er-Jahren, als Ergebnis einer Forschung unter Leitung des kanadischen Wissenschaftlers Fred Urquhart, der jahrelang Monarchfalter markiert hatte, um ihre Route zu verfolgen.
Heute liegen die Wälder im Biosphärenreservat des Monarchfalters, das sich über die Grenze zwischen Michoacán und dem Bundesstaat México erstreckt, etwa 100 km west-nordwestlich von Mexiko-Stadt. Die UNESCO nahm es 2008 in die Liste des Welterbes auf.
Nur wenige Teile des Reservats sind für Besucher offen. Unsere Seite zu El Rosario, Sierra Chincua und Piedra Herrada vergleicht die, die unsere Touren ansteuern.
Spätwinter, Paarung und der Flug nach Norden
Wenn die Tage gegen Ende des Winters länger werden, kommt Bewegung in die Kolonien. Die Falter paaren sich im Wald und verlassen dann die Berge Richtung Norden und Nordosten, nach Texas und weiter.
Die Reise im Frühling hängt an den Seidenpflanzen (Asclepias), der einzigen Pflanze, die ihre Raupen fressen. Die Weibchen legen unterwegs ihre Eier darauf ab, und kurz danach sterben die langlebigen Reisenden.
Ihre Nachkommen tragen die Reise weiter, und meist braucht es mehrere kurzlebige Generationen, bis das Brutgebiet wieder besiedelt ist. Im Spätsommer schlüpft dann eine neue langlebige Generation, und der Kreislauf beginnt von vorn.
Warum die Zahlen steigen und fallen
Forscher messen die Kolonien an der Waldfläche, die sie bedecken, statt die Falter zu zählen. Diese Fläche ändert sich von Winter zu Winter stark und ist nie eine feste Größe, nach der du eine Reise planen kannst.
Mehrere Dinge gelten als Ursache der Schwankungen:
- Das Wetter in den Brutgebieten und entlang der Route, darunter Dürre und Hitze
- Wie viele Seidenpflanzen auf Feldern und an Straßenrändern noch wachsen
- Stürme und Frost im mexikanischen Wald während des Winters
- Der Zustand des Tannenwalds selbst, den Holzeinschlag und trockene Jahre ausdünnen können
Wie stark jeder Faktor wiegt, ist unter Fachleuten noch umstritten. Für Besucher ist die Sache einfach. Die Kolonien können Millionen Falter fassen, aber was du siehst, hängt vom Jahr, der Woche und dem Wetter am Morgen deiner Ankunft ab.
Die Wanderung mit eigenen Augen sehen
Jede Tour auf unserer Seite bringt dich zu einer der Winterkolonien, und der Fußweg hinein gehört zum Erlebnis. Auf etwa 3.000 m ist die Luft dünn, lies also vor der Wahl unseren Ratgeber zum Aufstieg.
Sierra Chincua in kleiner Gruppe ab Mexiko-Stadt
Paseos Turisticos fährt eine kleine Gruppe nach Sierra Chincua, plant rund fünf Stunden für den Besuch ein und endet mit einem Mittagessen aus Michoacán in einer Kochwerkstatt. Die Tour hat 4,8 aus über 60 Bewertungen auf Viator, die Buchung ist aber nicht erstattungsfähig.
Der Wald ist empfindlich, und die Falter brauchen jedes bisschen ihrer Reserven, um bis zum Frühling zu überleben. Unsere Seite zu den Regeln im Schutzgebiet erklärt, warum die Guides um Ruhe bitten und alle auf dem Weg halten.
Wenn du den ganzen Tagesablauf jeder Option vergleichen willst, stellt die Vergleichstabelle auf unserer Startseite die Touren nebeneinander. Der Kostenratgeber listet auf, was zum Ticketpreis noch dazukommt.