Por que as monarcas voam 4.000 km até as florestas de abetos de Michoacán

Quem faz a viagem para o sul

As borboletas que você vê em Michoacán e no Estado do México são a população oriental da borboleta-monarca. Durante o verão, elas se reproduzem numa área extensa dos Estados Unidos e do sul do Canadá.

Quando os dias encurtam, a última geração do ano para de se reproduzir e começa a voar para o sudoeste. Algumas percorrem até cerca de 4.000 km, aproveitando o ar quente e os ventos a favor quando podem, para chegar às montanhas a oeste da Cidade do México.

As monarcas que vivem a oeste das Montanhas Rochosas passam o inverno, em sua maioria, no litoral da Califórnia. As colônias mexicanas são das borboletas do leste, e elas se reúnem num pedaço de floresta surpreendentemente pequeno.

Uma geração que vive oito meses

Uma monarca de verão costuma viver poucas semanas. Ela nasce, se alimenta, acasala, põe ovos e morre, e a geração seguinte assume. Várias dessas vidas curtas se sucedem entre a primavera e o fim do verão.

As borboletas que voam para o México são diferentes. Elas adiam a reprodução e acumulam gordura, e podem viver cerca de oito meses, tempo suficiente para voar ao sul, aguentar o inverno e começar a volta.

Nenhuma delas fez a viagem antes. Como uma viajante de primeira vez encontra as mesmas montanhas que suas bisavós deixaram ainda é estudado, e a posição do sol e o campo magnético da Terra estão entre as principais hipóteses.

Por que abetos oyamel a 3.000 m

As colônias se formam em florestas de abeto oyamel (Abies religiosa) a cerca de 3.000 m. Lá o ar se mantém fresco e úmido, o que permite às borboletas desacelerar e gastar pouco da energia acumulada.

Com calor demais, elas queimariam as reservas antes da primavera. Com frio ou umidade demais, correriam o risco de congelar. A copa densa dos abetos funciona ao mesmo tempo como cobertor e guarda-chuva, amenizando a geada e a chuva.

Elas ficam penduradas em cachos apertados nos troncos e galhos, e uma só árvore pode carregar milhares. Nas tardes de sol, mais quentes, muitas levantam voo para beber água em riachos e no chão úmido, e é aí que o ar se enche de asas laranja.

Em dias frios ou nublados, os cachos ficam fechados e parados. As borboletas estão lá, mas parecem folhas marrons e opacas penduradas nos galhos. Nosso guia sobre a melhor época para visitar mostra quando as colônias costumam estar mais cheias.

Como a ciência encontrou as colônias

Os moradores dos povoados da serra conheciam as borboletas muito antes de alguém escrever sobre elas. As colônias foram descritas pela ciência nos anos 1970, resultado de pesquisas lideradas pelo cientista canadense Fred Urquhart, que marcou monarcas durante anos para rastrear sua rota.

Hoje as florestas ficam dentro da Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, que se estende pela divisa entre Michoacán e o Estado do México, cerca de 100 km a oeste-noroeste da Cidade do México. A UNESCO a incluiu na lista do Patrimônio Mundial em 2008.

Só algumas partes da reserva recebem visitantes. Nossa página sobre El Rosario, Sierra Chincua e Piedra Herrada compara as que os nossos passeios visitam.

Fim do inverno, acasalamento e o voo para o norte

À medida que os dias se alongam no fim do inverno, as colônias se agitam. As borboletas acasalam na floresta e depois deixam as montanhas, seguindo para o norte e o nordeste, rumo ao Texas e além.

A viagem de primavera depende da asclépias (Asclepias), a única planta que as lagartas comem. As fêmeas põem os ovos nela pelo caminho, e as viajantes de vida longa morrem pouco depois.

Os descendentes continuam a jornada, e geralmente são precisas várias gerações de vida curta para ocupar de novo a área de reprodução. Então, no fim do verão, nasce uma nova geração de vida longa e o ciclo se repete.

Por que os números sobem e descem

Os pesquisadores medem as colônias pela área de floresta que elas ocupam, e não contando borboletas. Essa área muda muito de um inverno para outro e nunca é um número fixo em torno do qual você possa planejar uma viagem.

Acredita-se que vários fatores provoquem essas oscilações:

• O clima nas áreas de reprodução e ao longo da rota, incluindo seca e calor
• A quantidade de asclépias que resta em lavouras e beiras de estrada
• Tempestades e geadas na floresta mexicana durante o inverno
• A saúde da própria floresta de abetos, que o desmatamento e os anos secos podem ralear

Os cientistas ainda discutem o peso de cada fator. Para o visitante, a conclusão prática é simples. As colônias podem abrigar milhões de borboletas, mas o que você vê depende do ano, da semana e do tempo na manhã em que você chega.

Ver a migração com os próprios olhos

Todos os passeios do nosso site levam a uma das colônias de inverno, e a caminhada até lá faz parte da experiência. A cerca de 3.000 m o ar é rarefeito, então leia nosso guia sobre a subida antes de escolher.

A floresta é frágil, e as borboletas precisam de cada pedacinho da energia acumulada para sobreviver até a primavera. Nossa página sobre as regras do santuário explica por que os guias pedem silêncio e mantêm os visitantes na trilha.

Se quiser comparar o dia completo de cada opção, a tabela comparativa da nossa página inicial coloca os passeios lado a lado. O guia de custos lista o que você paga além do ingresso.