Por qué las monarcas vuelan 4.000 km hasta los bosques de Michoacán
Cada otoño, las mariposas monarca del este de Norteamérica ponen rumbo a unas pocas montañas del centro de México. Pasan el invierno apiñadas en abetos a unos 3.000 m de altitud y, al final del invierno, vuelven hacia el norte. Esta página explica el viaje con palabras sencillas y con las reservas que los científicos aún mantienen.
Quién hace el viaje al sur
Las mariposas que ves en Michoacán y en el Estado de México son la población oriental de la mariposa monarca. Durante el verano se reproducen en una zona muy amplia de Estados Unidos y el sur de Canadá.
Cuando los días se acortan, la última generación del año deja de reproducirse y empieza a volar hacia el suroeste. Algunas recorren hasta unos 4.000 km, aprovechando el aire cálido y el viento de cola cuando pueden, para llegar a las montañas al oeste de Ciudad de México.
Las monarcas del oeste de las Montañas Rocosas suelen pasar el invierno en la costa de California. Las colonias mexicanas pertenecen a las mariposas del este, que se reúnen en un trozo de bosque sorprendentemente pequeño.
Una generación que vive ocho meses
Una monarca de verano suele vivir unas pocas semanas. Nace, se alimenta, se aparea, pone huevos y muere, y la siguiente generación toma el relevo. Entre la primavera y el final del verano se suceden varias de estas vidas cortas.
Las mariposas que vuelan a México son distintas. Retrasan la reproducción y acumulan grasa, y pueden vivir unos ocho meses, lo justo para volar al sur, aguantar el invierno e iniciar el regreso.
Ninguna ha hecho el viaje antes. Cómo una viajera primeriza encuentra las mismas montañas que dejaron sus bisabuelas sigue estudiándose, y la posición del sol y el campo magnético de la Tierra están entre las ideas con más peso.
Por qué abetos oyamel a 3.000 m
Las colonias se forman en bosques de abeto oyamel (Abies religiosa) a unos 3.000 m. Allí el aire se mantiene fresco y húmedo, lo que permite a las mariposas ralentizarse y gastar muy poca de la energía que han almacenado.
Con más calor, agotarían sus reservas antes de la primavera. Con demasiado frío o humedad, corren el riesgo de congelarse. La densa copa de los abetos hace a la vez de manta y de paraguas, y suaviza la helada y la lluvia.
Cuelgan en racimos apretados de troncos y ramas, y un solo árbol puede sostener miles. En las tardes soleadas y más templadas, muchas echan a volar para beber en arroyos y suelo húmedo, y es entonces cuando el aire se llena de alas naranjas.
En los días fríos o nublados los racimos siguen cerrados e inmóviles. Las mariposas están ahí, pero parecen hojas marrones y apagadas colgando de las ramas. Nuestra guía sobre la mejor época para ir explica cuándo suelen estar más llenas las colonias.
Cómo la ciencia encontró las colonias
La gente de los pueblos de montaña conocía las mariposas mucho antes de que nadie escribiera sobre ellas. Las colonias se describieron para la ciencia en los años setenta, fruto de una investigación dirigida por el científico canadiense Fred Urquhart, que llevaba años marcando monarcas para seguir su ruta.
Hoy los bosques forman parte de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, que se extiende a ambos lados del límite entre Michoacán y el Estado de México, a unos 100 km al oeste-noroeste de Ciudad de México. La UNESCO la incluyó en la lista del Patrimonio Mundial en 2008.
Solo unas pocas zonas de la reserva reciben visitantes. Nuestra página sobre El Rosario, Sierra Chincua y Piedra Herrada compara las que visitan nuestros tours.
Final del invierno, apareamiento y vuelo al norte
Cuando los días se alargan hacia el final del invierno, las colonias se agitan. Las mariposas se aparean en el bosque y después dejan las montañas rumbo al norte y al noreste, hacia Texas y más allá.
El viaje de primavera depende del algodoncillo (Asclepias), la única planta que comen sus orugas. Las hembras ponen en ella sus huevos por el camino, y las viajeras de larga vida mueren poco después.
Sus descendientes continúan el viaje, y suelen hacer falta varias generaciones de vida corta para volver a ocupar toda la zona de cría. Luego, a finales del verano, nace una nueva generación longeva y el ciclo se repite.
Por qué el número sube y baja
Los investigadores miden las colonias por la superficie de bosque que ocupan, no contando mariposas. Esa superficie cambia mucho de un invierno a otro, y nunca es una cifra fija sobre la que puedas planear un viaje.
Se cree que varios factores provocan esas oscilaciones:
- El tiempo en las zonas de cría y a lo largo de la ruta, incluidas la sequía y el calor
- La cantidad de algodoncillo que queda en campos de cultivo y cunetas
- Las tormentas y heladas en el bosque mexicano durante el invierno
- La salud del propio bosque de abetos, que la tala y los años secos pueden aclarar
Los científicos aún discuten cuánto pesa cada factor. Para quien viaja, la conclusión práctica es sencilla. Las colonias pueden reunir millones de mariposas, pero lo que veas depende del año, de la semana y del tiempo que haga la mañana en que llegues.
Ver la migración con tus propios ojos
Todos los tours de nuestra web te llevan a una de las colonias de invernada, y la caminata de acceso forma parte de la experiencia. A unos 3.000 m el aire es fino, así que lee nuestra guía sobre la subida antes de elegir.
Sierra Chincua en grupo reducido desde Ciudad de México
Paseos Turisticos lleva a un grupo pequeño a Sierra Chincua, deja unas cinco horas para la visita y termina con una comida michoacana en un taller de cocina. Tiene un 4,8 con más de 60 opiniones en Viator, pero la reserva no es reembolsable.
El bosque es frágil, y las mariposas necesitan hasta la última gota de energía almacenada para sobrevivir hasta la primavera. Nuestra página sobre las normas del santuario explica por qué los guías piden silencio y mantienen a los visitantes en el sendero.
Si quieres comparar la jornada completa de cada opción, la tabla comparativa de nuestra página principal pone los tours uno al lado del otro. La guía de precios recoge lo que pagas además del billete.