Perché le monarca volano 4.000 km fino alle foreste di abeti del Michoacán

Chi compie il viaggio verso sud

Le farfalle che vedi nel Michoacán e nello Stato del Messico sono la popolazione orientale della farfalla monarca. In estate si riproducono su un'area vastissima degli Stati Uniti e del Canada meridionale.

Quando le giornate si accorciano, l'ultima generazione dell'anno smette di riprodursi e comincia a volare verso sud-ovest. Alcune percorrono fino a circa 4.000 km, sfruttando quando possono l'aria calda e il vento a favore, per arrivare sulle montagne a ovest di Città del Messico.

Le monarca a ovest delle Montagne Rocciose svernano invece soprattutto lungo la costa della California. Le colonie messicane appartengono alle farfalle orientali, che si raccolgono in un fazzoletto di foresta sorprendentemente piccolo.

Una generazione che vive otto mesi

Una monarca estiva di solito vive poche settimane. Nasce, si nutre, si accoppia, depone le uova e muore, e la generazione successiva prende il suo posto. Tra la primavera e la fine dell'estate si susseguono diverse di queste vite brevi.

Le farfalle che volano in Messico sono diverse. Rimandano la riproduzione e accumulano grasso, e possono vivere circa otto mesi, abbastanza per scendere a sud, superare l'inverno e cominciare il ritorno.

Nessuna di loro ha mai fatto il viaggio prima. Come faccia una viaggiatrice alla prima volta a trovare le stesse montagne lasciate dai suoi bisnonni è ancora oggetto di studio, e tra le ipotesi principali ci sono la posizione del sole e il campo magnetico terrestre.

Perché proprio gli abeti oyamel a 3.000 m

Le colonie si formano nei boschi di abete oyamel (Abies religiosa) a circa 3.000 m. Lassù l'aria resta fresca e umida, e le farfalle possono rallentare e consumare pochissima dell'energia accumulata.

Con più caldo esaurirebbero le riserve prima della primavera. Con troppo freddo o troppa umidità rischierebbero di congelare. La fitta chioma degli abeti fa da coperta e da ombrello insieme, e attenua gelo e pioggia.

Restano appese in grappoli fitti su tronchi e rami, e un solo albero può reggerne migliaia. Nei pomeriggi di sole, più tiepidi, molte si alzano in volo per bere a ruscelli e terreno umido, ed è allora che l'aria si riempie di ali arancioni.

Nelle giornate fredde o nuvolose i grappoli restano chiusi e immobili. Le farfalle ci sono, ma sembrano foglie secche e marroni appese ai rami. La nostra guida al periodo migliore per la visita spiega quando le colonie sono di solito più piene.

Come la scienza ha trovato le colonie

Gli abitanti dei villaggi di montagna conoscevano le farfalle molto prima che qualcuno ne scrivesse. Le colonie sono state descritte dalla scienza negli anni Settanta, grazie alle ricerche guidate dallo scienziato canadese Fred Urquhart, che per anni aveva marcato le monarca per ricostruirne la rotta.

Oggi i boschi fanno parte della Riserva della Biosfera della Farfalla Monarca, a cavallo del confine tra il Michoacán e lo Stato del Messico, circa 100 km a ovest-nordovest di Città del Messico. L'UNESCO l'ha inserita nel Patrimonio dell'Umanità nel 2008.

Solo poche zone della riserva sono aperte ai visitatori. La nostra pagina su El Rosario, Sierra Chincua e Piedra Herrada confronta quelle visitate dai nostri tour.

Fine inverno, accoppiamento e volo verso nord

Quando verso la fine dell'inverno le giornate si allungano, le colonie si risvegliano. Le farfalle si accoppiano nel bosco e poi lasciano le montagne, dirette a nord e nord-est verso il Texas e oltre.

Il viaggio di primavera dipende dall'asclepiade (Asclepias), l'unica pianta di cui si nutrono i loro bruchi. Le femmine vi depongono le uova lungo il percorso, e le viaggiatrici longeve muoiono poco dopo.

I loro discendenti portano avanti il viaggio, e di solito servono diverse generazioni di vita breve per ripopolare l'area di riproduzione. Poi, a fine estate, nasce una nuova generazione longeva e il ciclo ricomincia.

Perché i numeri salgono e scendono

I ricercatori misurano le colonie in base alla superficie di bosco che occupano, non contando le farfalle. Quella superficie cambia molto da un inverno all'altro, e non è mai un dato fisso su cui programmare un viaggio.

Si pensa che le oscillazioni dipendano da diversi fattori:

• Il clima nelle zone di riproduzione e lungo la rotta, comprese siccità e ondate di caldo
• La quantità di asclepiade rimasta tra campi coltivati e bordi delle strade
• Tempeste e gelate nella foresta messicana durante l'inverno
• La salute stessa della foresta di abeti, che il taglio del legname e gli anni secchi possono diradare

Gli scienziati discutono ancora su quanto pesi ciascun fattore. Per chi visita, il punto pratico è semplice. Le colonie possono ospitare milioni di farfalle, ma quello che vedi dipende dall'anno, dalla settimana e dal tempo che trovi la mattina in cui arrivi.

Vedere la migrazione con i tuoi occhi

Tutti i tour del nostro sito ti portano in una delle colonie di svernamento, e la camminata per arrivarci fa parte dell'esperienza. A circa 3.000 m l'aria è rarefatta, quindi leggi la nostra guida alla salita prima di scegliere.

Il bosco è fragile, e alle farfalle serve ogni briciola di energia accumulata per arrivare alla primavera. La nostra pagina sulle regole del santuario spiega perché le guide chiedono silenzio e tengono i visitatori sul sentiero.

Se vuoi confrontare la giornata completa di ogni opzione, la tabella comparativa della nostra home page mette i tour uno accanto all'altro. La guida ai costi elenca cosa paghi oltre al biglietto.