Hvorfor monarkene flyr 4 000 km til granskogene i Michoacán
Hver høst setter monarksommerfugler fra det østlige Nord-Amerika kursen mot en håndfull fjell i Mellom-Mexico. De tilbringer vinteren tett i tett på grantrær omtrent 3 000 m over havet, og mot slutten av vinteren snur de nordover igjen. Denne siden forklarer reisen med enkle ord, med de forbeholdene forskerne fortsatt tar.
Hvem som flyr sørover
Sommerfuglene du ser i Michoacán og delstaten México, er den østlige bestanden av monarksommerfuglen. Om sommeren formerer de seg over store deler av USA og det sørlige Canada.
Når dagene blir kortere, slutter årets siste generasjon å formere seg og begynner å fly mot sørvest. Noen reiser opptil rundt 4 000 km, på varm luft og medvind der de kan, for å nå fjellene vest for Mexico by.
Monarker vest for Rocky Mountains overvintrer stort sett langs kysten av California i stedet. Koloniene i Mexico tilhører de østlige sommerfuglene, og de samles i et påfallende lite skogområde.
En generasjon som lever i åtte måneder
En sommermonark lever vanligvis noen få uker. Den klekkes, spiser, parer seg, legger egg og dør, og neste generasjon tar over. Flere slike korte liv følger etter hverandre mellom våren og sensommeren.
Sommerfuglene som flyr til Mexico, er annerledes. De venter med å formere seg og lagrer fett, og de kan leve i omtrent åtte måneder, lenge nok til å fly sørover, komme seg gjennom vinteren og begynne returen.
Ingen av dem har gjort turen før. Hvordan en førstegangsreisende finner de samme fjellene som oldeforeldrene forlot, forskes det fortsatt på, og solens stilling og jordens magnetfelt er blant de ledende teoriene.
Hvorfor oyamelgran på 3 000 m
Koloniene dannes i skoger av oyamelgran (Abies religiosa) på rundt 3 000 m. Luften der holder seg kjølig og fuktig, slik at sommerfuglene kan sette ned tempoet og bruke lite av den lagrede energien.
Er det for varmt, brenner de opp reservene før våren. Er det for kaldt eller for vått, risikerer de å fryse i hjel. Det tette grantaket virker som teppe og paraply på en gang og demper både frost og regn.
De henger i tette klynger på stammer og greiner, og ett tre kan bære tusenvis. På solrike, varmere ettermiddager letter mange for å drikke ved bekker og fuktig mark, og da fylles luften av oransje vinger.
På kalde eller overskyede dager forblir klyngene lukket og stille. Sommerfuglene er der, men de ser ut som matte, brune blader som henger fra greinene. Vår guide til beste tid for besøk viser når koloniene vanligvis er størst.
Hvordan forskerne fant koloniene
Folk i fjellandsbyene kjente sommerfuglene lenge før noen skrev om dem. Koloniene ble beskrevet vitenskapelig på 1970-tallet, som resultat av forskning ledet av den kanadiske forskeren Fred Urquhart, som i årevis hadde merket monarker for å spore ruten deres.
Skogene ligger i dag innenfor biosfærereservatet for monarksommerfugler, som strekker seg over grensen mellom Michoacán og delstaten México omtrent 100 km vest-nordvest for Mexico by. UNESCO satte det på verdensarvlisten i 2008.
Bare noen få deler av reservatet tar imot besøkende. Siden vår om El Rosario, Sierra Chincua og Piedra Herrada sammenligner dem turene våre går til.
Senvinter, paring og ferden nordover
Når dagene blir lengre mot slutten av vinteren, våkner koloniene. Sommerfuglene parer seg i skogen og forlater så fjellene, på vei nord og nordøst mot Texas og videre.
Vårreisen avhenger av silkeplante (Asclepias), den eneste planten larvene deres spiser. Hunnene legger eggene sine på den underveis, og de langlivede reisende dør kort tid etter.
Avkommet fører reisen videre, og det tar vanligvis flere kortlivede generasjoner å fylle hekkeområdet igjen. Så, på sensommeren, fødes en ny langlivet generasjon, og syklusen gjentar seg.
Hvorfor antallet stiger og synker
Forskerne måler koloniene etter hvor stort skogareal de dekker, ikke ved å telle sommerfugler. Det arealet varierer mye fra den ene vinteren til den neste, og det er aldri et fast tall du kan planlegge en reise etter.
Flere forhold antas å drive svingningene:
- Været i hekkeområdene og langs ruten, blant annet tørke og hete
- Hvor mye silkeplante som er igjen på jordbruksland og langs veikanter
- Storm og frost i den meksikanske skogen om vinteren
- Helsen til selve granskogen, som hogst og tørre år kan tynne ut
Forskerne diskuterer fortsatt hvor mye hver faktor betyr. For en besøkende er poenget enkelt. Koloniene kan romme millioner av sommerfugler, men hva du får se, avhenger av året, uken og været den morgenen du kommer.
Se vandringen med egne øyne
Hver tur på nettstedet vårt tar deg til en av overvintringskoloniene, og gåturen inn er en del av opplevelsen. På rundt 3 000 m er luften tynn, så les vår guide til stigningen før du velger.
Sierra Chincua i liten gruppe fra Mexico by
Paseos Turisticos kjører en liten gruppe til Sierra Chincua, setter av rundt fem timer til besøket og avslutter med lunsj fra Michoacán på et matlagingsverksted. Turen har 4,8 av 60+ anmeldelser på Viator, men bestillingen refunderes ikke.
Skogen er sårbar, og sommerfuglene trenger hver minste rest av lagret energi for å overleve til våren. Siden vår om reglene i reservatene forklarer hvorfor guidene ber om ro og holder de besøkende på stien.
Vil du sammenligne hele dagen for hvert alternativ, setter sammenligningstabellen på forsiden turene side om side. Prisguiden viser hva du betaler i tillegg til billetten.